筛分只能把按物料颗粒的大小来筛分，而不能把几种不同的物料但颗粒大小相近的区分开。筛分所用的机械就是筛分机械。不管是地下仍是露天采矿厂开采出来的煤炭或矿石，或经由破碎的物料，或是其他产业产品所需的自然原料、人工原料，某些颗粒状的产业产品，在未处理前经常是以各种大小不同的颗粒混合在一起的形式存在，有的物料甚至含有良多的水分、粘土或其他有用、无用的介质。
为了准确使用物料和知足产品的质量(粒度、成分)要求，在选矿厂、洗煤厂和其他产业部分中，物料在使用或进一步处理前，经常喜需要分成粒度相近的几种级别或进行脱水、脱介、脱泥，有时是几项兼而为之。进行上述工作时，总存在着物料通过筛面的过孔题目，而物料通过筛面孔称为筛分。筛分机是一种广泛用于疏松物料分为两种或多种粒度级别的物料。在产业应用中，筛孔可以小至0.25~05mm;在实验室析用的尺度筛，气筛孔可以小至0.037mm。一种用电沉析方法制造的特殊筛板，其筛孔可以小至5um。
筛分一般采用干法。但对于湿润物料，特别是湿润并夹带泥质的物料，进行干法筛分很难题，这种物料在筛分时，析用在筛面上喷水，将细粒级及泥质冲刷掉。还有一种特殊的湿法筛分，将是筛面及物料都浸在水面以下。